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瓦剌人生活在巴尔喀什湖东南面，包含现新疆北部、蒙古人民共和国西部及其中西伯利亚和西西伯利亚南部的众多地域。瓦剌是明朝对西部蒙古各族总称，元朝称斡亦剌惕，明代称瓦剌，清代称卫拉特、厄鲁特。后来他们和始于大兴安岭的蒙古总部被合称为理论蒙古族，因此当代学者又称之漠西蒙古、西蒙古。

瓦剌人原处于八河地域(今叶尼塞河上游八条支流带)，前期关键部族有准噶尔、杜尔伯特、土尔扈特，15世纪初和硕特进西域添加厄鲁特并长期做盟主，产生四卫拉特。也有辉特级小部。

元朝瓦剌：关键居西域北边，与蒙古察合台部成天山北方关键群体。

明朝前期：准噶尔部东进，与鞑靼、兀良哈并称漠北三大游牧集团。也先死后，准噶尔回西域并攻占七河地域等。

明朝后期：和硕特南进西域中间(塔里木沙漠往北的今巴州地区)和青海。清朝初期准噶尔南进吸引东察合台汗国。

清朝初期：八旗满洲和汉人绿营兵民驻守巴里坤—乌鲁木齐—喀喇乌苏一带的和硕特旧地。三征噶尔丹。乾隆吸引准噶尔汗国，进一步迁绿营兵驻扎开荒。之后哈萨克君王请求清代允许哈萨克人东进游牧。维吾尔人则北进。

瓦剌人推进了我国多民族国家的发展，和硕特汗国的贡献尤为明显。盛行于西北的达坂名字就源于瓦剌语。乌鲁木齐等等地名便是来源于卫拉特语，乌鲁木齐地区是和硕特部的长期游牧区。